Né en 1962 au Maroc, Ismaël Ferroukhi a grandi dans une petite ville du sud de la France.
En 1992, il écrit et réalise L'exposé, qui recevra, en 1993, le prix SACD du meilleur court métrage et le prix Kodak à Cannes et le prix spécial du jury au festival de Clermont-Ferrand, et séduira le public et le jury du festival national de Tanger en 1995. Un second court métrage, L'inconnu, avec Catherine Deneuve, voit le jour en 1996.
Ismaël Ferroukhi a été le co-scénariste de trois films de Cédric Kahn, Trop de bonheur (1994), Culpabilité zéro (1996) et L'avion (2004).
Il a par ailleurs écrit et réalisé deux téléfilms : Un été aux hirondelles en 1997 et Petit Ben en 1999.
Le grand voyage est son premier long métrage.